En el sector aeronáutico, Airbus y Boeing son las dos grandes corporaciones que dominan el mundo. Boeing tiene unos ingresos que superan los 60.000 millones de dólares, así como 142.000 empleados. Airbus factura unos 50.000 millones y tiene 130.000 trabajadores. Los gastos de I+D de Boeing están entre los 2.000 y los 3.000 millones de dólares, dependiendo de los años (2.200 en 2021). Los de Airbus son muy parecidos (2.400 en 2020). Airbus tiene unas 37.000 patentes.
Este post presenta un resumen de lo que hace hoy una corporación como Airbus para innovar, para generar nuevas oportunidades, para conseguir nuevas patentes. Por cuestión de espacio, no es más que una breve visión.
Centros de I+D e innovación
Airbus tiene dos centros globales de innovación. Uno de ellos es el Airbus China Innovation Centre (ACIC), situado en Shenzhen. Fue inaugurado en 2019 y quiere beneficiarse de la intensa actividad de ese “Silicon Valle” asiático y de sus componentes: talento, empresas, startups, universidades. Por ejemplo, el centro ha establecido colaboraciones con Royole, para la aplicación a los aviones de la llamada tecnología electrónica flexible, así como acuerdos estratégicos con Huawei y China Mobile para estudiar aplicaciones en los aviones de nuevas tecnologías de conectividad y de IoT.
El segundo de los centros de innovación de Airbus es Acubed, fundado en 2015, ubicado en Silicon Valley.
Airbus es muy potente en ciberseguridad. De hecho, tiene una filial (Airbus CyberSecurity) que ofrece servicios en este ámbito. También un gran centro de I+D: el Airbus Cyber Innovation, con varias sedes, en Reino Unido, Francia y Alemania. En todos los casos, de forma colaborativa con agentes externos:
- En Alemania, en Hamburgo y en Ottobrunn, se halla el Airbus Cyber Research Centre.
- El Airbus SecLab está en París y Tolouse.
- En Leiscester, en el Reino Unido, Airbus tiene el Centre of Excellence in Industrial Control System (ICS) Security, en colaboración con el Cyber Technology Institute (CTI) de la Universidad De Montfort.
- También en Gran Bretaña, Airbus inauguró en 2019 su Cyber Innovation Hub, en Newport (Gales). Acoge iniciativas de I+D en ciberseguridad, incubadoras y aceleradoras y grupos de investigación. En ese hub de Newport, Airbus y el gobierno de Gales han creado el llamado CyberLab, dedicado a la investigación en ciberseguridad aplicada a la fabricación.
- A muy pocos kilómetros, también en Gales, en concreto en Cardiff, en colaboración con la Universidad de la ciudad, Airbus tiene el Centre of Excellence in Cybersecurity Analytics.
Aquí hago un paréntesis: ¿Por qué Airbus ha instalado todas esas iniciativas de ciberseguridad en Gales? Lo ha hecho por ser un polo de experiencia en este tema. Hará casi 10 años surgió un meet-up. Cada mes se reunían gente interesada en ciberseguridad. Se le dio el nombre de South Wales Cyber Security Cluster. Un poco más tarde, en 2014, se creó Cyber Wales, que pretendía ser un foro de debate más organizado y para profesionales de la industria. En 2015 se creó otro cluster parecido, el North Wales cluster y se ampliaron los temas de discusión. Actualmente Cyber Wales tiene más de 1.000 miembros. Otros clústeres parecidos surgieron en distintas partes del Reino Unido. Por supuesto, las universidades han desarrollado conocimiento e I+D en el tema. Airbus ha encontrado interesante todo este conocimiento allí acumulado.
En 2013, la compañía fundó APWorks en Múnich. Se trataba de una entidad, independiente, aunque participada al 100% por la corporación. Focalizaba en el entonces nuevo campo de la impresión 3D, estudiando el diseño y los materiales. Sin embargo, en 2018 vendió ese centro a Premium Aerotec.
Por otra parte, los Centros de Desarrollo de Cero Emisiones (ZEDC) de Airbus se centran en el combustible del futuro. Existen tres de esos centros, uno de ellos en España.
En 2021, Airbus ha abierto el Aerospace Integrated Research and Test Centre (Airtec) en Filton, Bristol, en el Reino Unido. En esa población la compañía tenía ya un centro de producción, con unos 2.800 empleados. En Airtec participa el sector público ya que se trata iniciativa conjunta entre Airbus y el Aerospace Technology Institute. Se trata de la entidad que sustenta la estrategia británica para el sector aeroespacial. Airtec está también abierto a otras empresas y a universidades. Para Airbus, el laboratorio es esencial para su programa “Wing of Tomorrow”, el cual estudia nuevos materiales y nuevas técnicas de fabricación y ensamblaje.
Airbus UpNext pretende evaluar, madurar y validar potenciales tecnologías emergentes. Es una de esas opciones que usan las grandes corporaciones para vislumbrar el futuro. Airbus afirma que el programa está diseñado como una incubadora de talento. Los empleados están empoderados para, pensando en el mañana, buscar y probar nuevos procesos y nuevas maneras de trabajar. Airbus UpNext quiere identificar tendencias e innovaciones que podrán llegar a incidir en la industria aeroespacial. Las evalúa y trata de demostrar su potencial como un producto viable. Crea también prototipos para realizar pruebas en entornos reales, acelerando el tradicional ciclo de desarrollo. Una de las subsidiarias del programa (Airbus UpNext Spain) se encuentra en Getafe.
Airbus Flightlab es un programa que prueba nuevas tecnologías en vuelos reales.
Airbus Skywise es una plataforma de datos abiertos desarrollada junto con la empresa Palantir para el sector de la aeronáutica. El objetivo es integrar la enorme cantidad de datos provenientes de distintas fuentes dispersas que el sector genera, tratarlos y generar un proceso de mejora.
La empresa permeable
Hamburgo es uno de los grandes polos aeronáuticos del mundo. Allí, la entidad Hamburg Aviation es la gestora de un enorme clúster de 40.000 trabajadores que pertenecen a unas 300 empresas, universidades y centros de investigación. En el clúster, está también activamente involucrado el Ayuntamiento de la propia ciudad de Hamburgo.
En 2014, Hamburg Aviation propuso la creación del ZAL Center of Applied Aeronautical Research. Los tres socios “mayoritarios” (con un 20% cada uno) son ese mismo Ayuntamiento de Hamburgo, Airbus Operations y Lufthansa Technik. El resto de socios son los siguientes:
- ZAL Association for SMEs, Supply Chain and Start-ups (con un 18%),
- el German Aerospace Center (10%)
- Cuatro universidades, cada una de ellas con un 3% de participación en el centro: la Technical University Hamburg, la Hamburg University of Applied Science, la Helmut Schmidt University y la University of Hamburg.
El centro acoge a unos 600 investigadores de todas esas instituciones y empresas que trabajan conceptos como los siguientes: “Fuselage of Tomorrow”, “Future Cabin” y “Future Industrial Line”. A pesar de tener sólo el 20% de participación, Airbus obtiene rédito innovador de la totalidad de la actividad del centro.
Veamos otro ejemplo parecido, este en Nantes. En 2005, cinco grandes empresas de sectores muy distintos (Airbus entre ellas) crearon en esa ciudad francesa el Polo de Competitividad EMC2. Se trata de uno de los muchos polos o clústeres de competitividad franceses, que reciben el apoyo del gobierno. Son lugares que concentran empresas, pequeñas y grandes, laboratorios de investigación y centros de educación, con la administración pública muy próxima a la iniciativa. Airbus desarrolla hoy varios proyectos de I+D en ese polo.
Universidades y centros de investigación
Airbus University Partner Programme – AGUPP. A través de este programa, la compañía ha establecido una alianza con más de 20 universidades de todo el mundo. Una de ellas es la Carlos III de Madrid. La colaboración entre esta Universidad y Airbus cubre las distintas facetas universitarias. Por ejemplo, Airbus esponsoriza el MASI o Master in Aircraft Systems Integration. Tienen también un programa de doctorado conjunto. Además, ambas entidades tienen el Airbus-UC3M Joint Centre for Aeronautic Systems Integration. Este Centro Mixto se ubica en el Parque Científico de la Universidad y acoge a 38 grupos de investigación. Los estudiantes participan también en esa colaboración Universidad Empresa. Se han realizado ya un par de miles de estancias de prácticas de estudiantes en la empresa desde que se estableció la colaboración entre la Carlos III y Airbus.
Otros ejemplos de colaboración de Airbus con universidades son los siguientes:
- el Center for Aero-Servo-Elasticity for Very Flexible Aircraft, en la Universidad americana de Michigan.
- El Airbus / Georgia Tech Center for Model-Based Systems Engineering (MBSE)-enabled Overall Aircraft Design (OAD).
- En Nantes, a poca distancia del polo de competitividad EMC2 mencionado antes, la compañía tiene el Airbus Innovation Lab con la escuela de ingenieros IMT Atlantique.
Los retos son también usados por Airbus como herramienta de innovación. Por ejemplo, el Airbus Global Earth Observation Challenge se dirigía a startups, para que hiciesen propuestas para aprovechar los datos obtenidos por satélites. Otro de los retos lanzados por la corporación fue el Airbus Quantum Computing Challenge. Por su parte, la Fundación Airbus ha lanzado también varios retos dirigidos a estudiantes.
Startups
Airbus Ventures es el brazo inversor de Airbus, creado en 2015. Invierten en startups y empresa tecnológicas de ámbitos como la movilidad autónoma, la economía baja en carbono, materiales avanzados, sistemas de fabricación, sensores, seguridad, etc. Su oficina está también en Silicon Valley. Han realizado unas 80 inversiones y gestionan unos 200 millones de dólares.
También fundada en 2015, Airbus Bizlab es una red de aceleradoras de startups cuyos nodos se sitúan en Toulouse, Madrid (la aceleradora de Madrid se inauguró en 2018), Hamburgo y Bangalore, en la India. Los programas de aceleración duran 6 meses y han acelerado ya a casi 100 startups y unos 70 proyectos internos. Airbus aporta a los emprendedores mentoring técnico, contactos externos con clientes y socios de la compañía y 50.000€ para realizar la prueba ed concepto.
A finales de 2021, Airbus ha puesto en marcha Airbus Scale. La unidad es una mezcla de cosas: innovación, venture builder, relación con startups, programa de intraemprendimiento… A diferencia de BizLab, que se basa en startups externas, Airbus Scale quiere sacar partido de oportunidades y activos internos que no son aprovechados y que puedan ser trasladados al exterior, también de la mano de emprendedores, internos y externos.
Finalmente, Airbus ha comprado diversas startups y empresas tecnológicas. Por ejemplo, en 2016 compró la canadiense NavTech o en 2018 se convirtió en socio mayoritario de la empresa Euro Heat Pipes, una spinoff de la empresa aeroespacial belga SABCA y de la Université Libre de Bruxelles. En 2019 Airbus adquirió la compañía de Seattle MTM Robotics.
Acabo con una pregunta y mi respuesta a la misma: ¿Por qué las grandes corporaciones del sector aeronáutico como Airbus quieren trabajar con startups? El gráfico siguiente (relativo a la búsqueda de fuentes energéticas alternativas de propulsión) resume el motivo: El 46% de los 200 proyectos actuales de métodos alternativos de propulsión están siendo desarrollados por startups externas al propio sector.
Fuente: Aviation 2030, KPMG