La innovación en Huawei

Os decía que a los alumnos del Máster de Creación de Empresas Innovadoras y de Base Tecnológica de la Universidad de Barcelona, en mi asignatura de Gestión de la Tecnología, les asigno unos cuantos trabajos durante el curso. Uno de ellos es una breve descripción (a manera de artículo periodístico) de una empresa “tradicional” (entendiéndola como una empresa ya consolidada, con una cultura y un desarrollo muy distintos a una startup). Esa descripción debe centrarse esencialmente en la tecnología, en cómo esa empresa la crea internamente o la incorpora desde el exterior. Algunos de esos trabajos os pueden ser de interés. Los reproduzco pues aquí. El de hoy corresponde a Cassandre Gerbouin y sintetiza como Huawei innova y crea su tecnología.

Huawei es un proveedor de infraestructuras de tecnologías de información y comunicaciones (TIC) y de dispositivos inteligentes. Aporta soluciones integradas en cuatro áreas claves: redes de telecomunicaciones, tecnología de información, dispositivos inteligentes y servicios de nube.

Creada hace 30 años, la empresa se convirtió poco a poco en unos de los líderes de la industria, hasta convertirse, en julio de 2020, en el líder mundial para las ventas de teléfonos móviles, delante de Samsung (n°2) y Apple (n°3).

Una de las claves de Huawei para alcanzar ese crecimiento continuo en un sector tan exigente como el de las TIC ha sido una inversión considerable en I+D. En los últimos diez años, la tasa de inversión en I+D de la empresa no ha caído por debajo del 10%, con 15 mil millones de dólares invertidos en 2019. Esa tasa de inversión impresionante no es una particularidad de Huawei, sino una estrategia global de la industria que evoluciona e innova más rápidamente que cualquier otro sector.

De hecho, entre las 7 empresas que invierten más en I+D en el mundo, tres son empresas del sector de las TIC: Samsung en primera posición con $14.9 mil millones, Huawei en cuarta posición con $12.5 mil millones, y Apple en séptima posición con $10.7 mil millones (según el 2018 EU Industrial R&D Investment Scoreboard).

La estrategia de innovación e I+D de Huawei se puede analizar separando en tres partes las fuentes de I+D e innovación de la empresa: 1) la I+D e innovación propia, por un lado, 2) la I+D e innovación con otras empresas, por otro, y por fin, 3) la I+D e innovación en las universidades y los centros de investigación públicos y privados.

I+D e innovación propia

Respecto a la innovación propia, Huawei cuenta con una alta tasa de involucración de los empleados en la I+D. Así, casi la mitad de la plantilla se dedicaba en 2019 de manera directa o indirecta a la I+D. Un porcentaje que ha ido aumentando año tras año, y que traduce bastante bien la ideología innovadora del gigante chino.

Esos empleados de I+D son están involucrados en el funcionamiento del “2012 Laboratories”, un departamento de la empresa creado en 2011 con el papel de organizar y liderar la estrategia de la empresa en cuento a la innovación e I+D. El 2012 labs tiene como objetivo asegurar y garantizar que la inversión en I+D se convierta en innovaciones tangibles y útiles para la competitividad de la empresa. Cuatro institutos de investigación forman hoy parte del 2012 Labs:

• el Wireless Technology Lab,
• el B&P Lab,
• el Noah’s Ark Lab,
• y el Network Technology Lab, cada uno dedicado a la investigación en un ámbito particular, con oficinas en Asia, Europa y Canadá.

Otra parte, los miles de empleados de Huawei involucrados en la I+D se distribuyen en catorce centros de I+D situados en todo el mundo. Cada uno de esos centros de I+D tiene objetivos, capacidades y especializaciones diferentes. Por ejemplo, la investigación y el desarrollo de los teléfonos móviles de Huawei involucra seis de esos catorce centros de I+D: un centro de investigación de estética en Francia, un centro de investigación de materiales en Japón, un centro de investigación de algoritmos en Rusia, un centro de investigación de ingeniería en Suecia, un centro de investigación de procesos en los EE.UU., y un centro de investigación de disipación de calor en Ucrania. Ese ejemplo refleja bastante bien la estrategia abierta de Huawei, que preconiza la importancia de aprovechar el conocimiento, el talento y las infraestructuras de cada región del mundo.

I+D e innovación con otras empresas

La estrategia de innovación e I+D de la empresa no se limita únicamente a sus recursos propios. Al contrario, Huawei resalta los beneficios de una colaboración estrecha con otras empresas para alcanzar conjuntamente tecnologías innovadoras en todos sus sectores de interés.

Así, el gigante chino promueve una solidaridad internacional en cuanto a las TIC con el Huawei Partner Program, una plataforma que se dedica al apoyo de empresas externas, y también al apoyo de sus proveedores.

Además de una plataforma, ese programa se materializa con el OpenLab, una serie de doce centros de innovación conjunta creados año tras año con el papel de apoyar la creación y el desarrollo de nuevos productos innovadores e incubar negocios con un gran potencial de innovación. Cada uno de esos centros tiene una especialización diferente, pero todos tienen un funcionamiento similar con un área de innovación conjunta, un centro de desarrollo de productos y un centro de cooperación. Esos laboratorios proporcionan los socios con el apoyo de profesionales del sector, plataformas de prueba y verificación de las tecnologías, y un seguimiento global para la gestión y el desarrollo de los negocios: marketing, comunicación y venta.

Cada laboratorio tiene un impacto a nivel local, regional e internacional para desarrollar soluciones innovadoras con empresas dirigidas. La repartición de los 12 laboratorios en el mundo y sus especializaciones:

1. Mexico City: Safe City y Smart Grid
2. Munich: Internet of Things (IoT), cloud computing y Big Data
3. Dubai: Smart Cities, Public Safety, Smart Transportation, Digital Oil & Gas y Smart Electric Power
4. Suzhou: Smart Cities, finance, transportation, power grid, y manufacturing
5. Singapore: Safe City, Internet Service Providers (ISP), y the Internet of Things (IoT)
6. Bangkok: IOT, Big Data, y cloud computing
7. Johannesburg: Safe City, Smart Grid, y Smart City solution
8. Istanbul: Safe Cities, Smart Cities, y the IoT
9. Cairo: Smart Grid, Smart City, y Safe City
10. Moscow: Smart City, Safe City, Digital Banking, Smart Transportation, Smart Grids, y Digital Oil & Gas
11. Delhi: Smart cities y safe cities
12. Paris: Smart Retail y Internet of Vehicles enterprises

En cada centro, Huawei cuenta con unas de las mejores empresas de la región y/o del sector como PSA Groupe en París o IBM en la Ciudad de México. Esos laboratorios han permitido la creación conjunta de importantes innovaciones y la entrega de numerosas patentes.

La I+D e innovación en las universidades y los centros de investigación públicos y privados

Finalmente, la tercera faceta de la estrategia de Huawei para obtener tecnologías y hacer I+D e innovación, se apoya en las universidades y los centros de investigación públicos y privados en los cuales la empresa invierte cada año una parte de su presupuesto dedicado a la I+D.

Así, Huawei colabora con más de 300 universidades y 900 institutos de investigación en el mundo entero, en más de 7.800 proyectos. En 2019, la empresa invirtió 1,8 mil millones de dólares en esos proyectos y firmó más de mil contratos de cooperación en I+D. Esa colaboración estrecha entre Huawei y universidades & institutos de investigación se evidencia en un apoyo financiero importante y en la creación de “joint labs” para la investigación y la creación de tecnologías avanzadas.

Huawei tiene también un programa de innovación dedicado especialmente a los desarrolladores: el Developer Enablement Program, en el cual la empresa invierte cada año más de mil millones de dólares. El objetivo de ese programa es facilitar la colaboración entre la empresa y desarrolladores de todo el mundo y ayudarlos en el desarrollo de sistemas informáticos y aplicaciones innovadores. En 2018, el programa, que contaba ya con casi 300 000 desarrolladores, se convirtió en el AI Developer Enablement Program y abrió sus puertas a socios, universidades e institutos de investigación, para focalizarse únicamente en la Inteligencia Artificial.

El objetivo del AI Developer Enablement Program es promover la colaboración entre Huawei y esas diferentes estructuras para construir un ecosistema puntero de Inteligencia Artificial gracias a recursos, plataformas, cursos y soluciones conjuntas. El programa ha permitido ofrecer a las universidades e instituciones de investigación la potencia y las tecnologías informáticas necesarias para fomentar la investigación y la exploración científica en el ámbito de la IA. En dos años, ocho universidades de China se han unido al programa para formar talentos en el sector de la Inteligencia Artificial.

Como se decía, la estrategia de Huawei en cuanto a la innovación y la I+D está basada en tres pilares: su innovación e investigación propia, los centros de investigación y cooperación entre empresas, y la financiación y el apoyo de universidades e institutos por todo el mundo. Esa estrategia permite cada año potenciar más la competitividad de la empresa y fortalecer su posición de líder del sector de las TIC. Afirman: “We do not innovate on our own. Instead, we make full use of innovative resources from around the world to conduct joint research. We help scientists become lighthouses that guide Huawei and also the world forward.” – Huawei White Paper on Innovation and Intellectual Property, 2019.

Gracias a esta estrategia, Huawei se convirtió, en unos años, en una de las empresas con más patentes en el mundo. Al 31 de diciembre de 2019, el número de patentes activas de Huawei superaba las 85.000, de las cuales un tercio fueron solicitadas en China.

Huawei y el 5G

Para entender aún más la importancia que da Huawei a la I+D e innovación, se puede tomar el ejemplo de la 5G y analizar la estrategia de la empresa en cuanto a esa tecnología.

Huawei es el líder en la carrera hacia 5G. Según recientes anuncios de la empresa, está más de un año por delante del resto de la industria en términos de tecnología y despliegue de 5G. Es la única compañía que puede proveer sistemas 5G de extremo a extremo. Esto incluye tanto estaciones de base inalámbricas como antenas y chips de desarrollo propio. Esta ventaja tecnológica única permite a Huawei ofrecer las soluciones 5G de mejor rendimiento, más integradas y de mayor eficiencia energética de la industria.

Ese liderazgo se explica por una inversión en 5G que empezó hace más de 10 años con 600 millones de dólares en 2009. Hoy esa inversión acumulada se eleva a más de dos mil millones de dólares, lo que representa un gasto más importante que el gasto total en 5G por los principales proveedores de equipos en EE.UU. y Europa juntos.

A pesar de su liderazgo en la tecnología 5G, Huawei goza también de una ventaja considerable en cuanto a sus numerosas aplicaciones. Así, además del desarrollo de teléfonos móviles capaces de aprovechar ese sistema de transferencia de datos muy potente (B2C), han firmado 50 contratos comerciales y han cerrado acuerdos de cooperación con más de 50 socios. Esos socios le han permitido disponer de más de 150.000 estaciones de base 5G en Europa, Asia y Medio Oriente (BtoB).

Así, además del liderazgo claro de Huawei en cuento a la tecnología 5G y en los criterios de instalación tradicionales (como el peso y las dimensiones del producto), la empresa también ofrece múltiples soluciones novedosas para garantizar implementaciones 5G rápidas y simplificadas. Huawei evidencia así la importancia de una inversión en I+D a largo plazo, para asegurarse el liderazgo en una de las tecnologías claves del futuro de las TIC.

Los retos geopolíticos

Sin embargo, no se puede analizar la estrategia de innovación e I+D de Huawei sin considerar los desafíos geopolíticos a los cuales hace frente la empresa.

De hecho, la situación de rechazo por parte de EE.UU. y países de Europa en la cual se encuentra Huawei hoy no solo tiene un impacto en sus ventas, sino también en su estrategia de investigación y adquisición de nuevas tecnologías. Una estrategia basada desde siempre en el uso y el aprovechamiento de los recursos humanos, tecnológicos y materiales del mundo entero, que deja hoy la empresa afectada en el desarrollo de tecnologías básicas y de punta.

Algunas las universidades más poderosas del mundo decidieron terminar su colaboración con Huawei tras repetidas advertencias de los gobiernos sobre los riesgos de espionaje y arremetida contra la propiedad intelectual de los países. Así, las universidades de Berkeley, Stanford y Oxford pusieron fin a cualquier posibilidad de asociación futura con Huawei, lo que tiene un impacto considerable en la investigación de la empresa, particularmente para la Inteligencia Artificial, ya que por ejemplo perdió, con esas nuevas medidas, su acceso al Stanford Artificial Intelligence Laboratory’s AI Affiliates Program, uno de los programas universitarios de investigación en IA más potentes del mundo.

Desafortunadamente este ejemplo no es un caso aislado, y hoy, Huawei debe hacer frente al cuestionamiento de su estrategia de adquisición de tecnologías en dos continentes claves de la innovación y la I+D: Norteamérica y Europa.