Los inventos paralelos y simultáneos

Hay un tema que me fascina. Bueno, puntualizo; son multitud las cuestiones que me asombran. Pero hay una que me intriga especialmente. Se trata de esos inventos que, a lo largo de la historia, han surgido en distintos sitios al mismo tiempo, inventados por personas distintas, que no se conocían y no sabían unas de las otras, frecuentemente situadas en polos opuestos del mundo. Ello ha ocurrido desde los albores de los tiempos, cuando aparecieron las primeras herramientas y los primeros utensilios en las civilizaciones antiguas. ¿No os parece curioso? Es como si una especie de intuición universal sugiriese a las mentes humanas las opciones adecuadas en cada momento. Esas mentes -sin estar conectadas entre ellas- crean soluciones idénticas en el mismo momento, a pesar de haber tenido contextos personales y culturales distintos. Os pongo varios ejemplos.

• El bronce y el acero fueron descubiertos independientemente en cuatro continentes.
• La cerbatana se inventó dos veces, una en las Américas y otra en las islas del sudeste asiático. 
• Hay quién ha estudiado 60 innovaciones culturales que fueron comunes a dos civilizaciones separadas por miles de kilómetros: el antiguo Mediterráneo y las culturas altoandinas.
• Hay un catálogo de 53 innovaciones prehistóricas que se originaron independientemente tres veces en tres regiones distintas del mundo: África, Eurasia occidental y Asia oriental y Australia. 
• Además, de esos 53 anteriores inventos, 22 fueron también desarrollados por habitantes del continente americano.
• Galileo no descubrió las manchas solares en 1611. Hubo otros tres observadores separados que las divisaron más o menos al mismo tiempo.
• Charles Darwin y Alfred Russel Wallace llegaron a la teoría de la evolución al mismo tiempo (aunque solo el primero se ha llevado el mérito)
• Kelvin estuvo involucrado en 30 innovaciones y descubrimientos simultáneos con otros inventores.
• A Edward Jenner le hemos atribuido la invención de las vacunas, con la de la viruela. Pero otros cuatro científicos las descubrieron antes. Y fue de forma independiente, sin estar en contacto entre ellos.
• La máquina de escribir fue inventada simultáneamente en Inglaterra y Estados Unidos por varios inventores.
• Hay seis inventores del termómetro que llegaron a él por separado.
• El telégrafo eléctrico fue también propuesto por múltiples personas: Joseph Henry, Samuel Morse, William Cooke, Charles Wheatstone y Karl Steinheil.
• La historia dice que seis inventores se atribuyeron la invención “exclusiva” del barco de vapor
• Esa misma historia nos dice que seis hombres afirmaron haber realizado de forma independiente la aplicación de electricidad al ferrocarril.
• El teléfono no fue inventado (sólo) por Alexander Bell. El famoso inventor y fundador de la inmensa corporación ATT solicitó la patente exactamente el mismo día que lo hacía Elisha Gray, en 1876. Pero, además, parece ser que al menos otros tres inventores habían ya fabricado y hecho funcionar teléfonos unos tres años antes.
• A Edison, le precedieron más de veinte inventores de bombillas incandescentes.
• La fotografía no sólo fue inventada por quién se ha llevado el reconocimiento de la historia (Louis Daguerre) sino también por Nicephore Niepce, Hercules Florence y William Henry Fox Talbot, en todos los casos de manera independiente.
• La historia dice también que los logaritmos fueron propuestos por John Napier y Henry Briggs. Pero Joost Burgi había llegado a ellos tres años antes.
• En el caso del motor de reacción para los aviones, el británico Frank Whittle y el alemán Hans von Ohain llegaron a la misma idea casi en el mismo momento (Whittle un poco antes) y de forma totalmente independiente, sin saber el uno del otro. Y en el mismo momento en que Hans von Ohain empezaba a trabajar en su versión, el español Virgilio Leret -poco tiempo después fusilado por las tropas franquistas- presentaba una patente sobre el mismo concepto.
• La licuefacción del oxígeno, la electrólisis del aluminio y la estereoquímica del carbono fueron descubiertos de manera independiente por más de un científico. Además, en cada uno de los casos anteriores, los descubrimientos simultáneos ocurrieron con diferencia de pocos días.
• Los científicos de Bell Labs inventaron el transistor en 1948 y dieron con ello inicio a la gran revolución de los semiconductores y de los ordenadores. Pero sólo dos meses después, sin aún conocer el anterior invento, dos físicos alemanes llegaron a la misma solución en un laboratorio de Westinghouse en París.
• Se atribuye a John von Neumann la invención de una computadora binaria programable. Pero Konrad Zuse había prototipado una solución similar unos años antes. Esa solución pasó completamente desapercibida en los Estados Unidos y el Reino Unido hasta muchas décadas después. 
• La impresora de inyección de tinta se inventó dos veces: una en Japón en los laboratorios de Canon y otra en los Estados Unidos en Hewlett-Packard. Las patentes fueron presentadas en 1977 por las dos compañías con meses de diferencia.

Esa es la realidad; una tecnología totalmente nueva suele nacer en varios sitios a la vez. La invención paralela es la norma. Son pues inventos independientes, equivalentes y simultáneos. Incluso Einstein usó trabajos previos que le permitieron acercarse a sus propuestas. La idea más brillante pasa por la mente de muchos a la vez. Estudios científicos muestran que esas invenciones simultaneas son cada vez más frecuentes. La sincronicidad es algo cada vez más usual.

Parece algo extraño, ¿no? Si algo es radicalmente nuevo, ¿cómo es que surge en distintos lugares al mismo tiempo? La explicación es que hay un momento durante el cual se hace evidente, por las limitaciones de lo anterior, que se necesita algo nuevo. El mundo técnico empieza a bullir pensando, trabajando y desarrollando. Desde el conocimiento universal existente en ese momento, se llega a la única solución posible. Era imposible llegar a un motor de propulsión nuclear cuando James Watt desarrolló su máquina de vapor. Cada invención sobreviene cuando corresponde. Esa es la idea. La tecnología -y la máquina conectada y relacionada que la produce- está ella misma, cambiando sus propios métodos de producción. Con ello, no extraña que todo llegue en el momento justo, cuando lo anterior está preparado. Pero cuando todo está preparado, ocurren dos cosas: Primero, la invención es inevitable y, segundo, casi ninguna invención es desarrollada por una única persona o entidad. Las invenciones -incluso las radicales- surgen simultáneamente en distintos sitios al mismo tiempo. Siempre debe suponerse que en el mismo momento hay otra gente trabajando en el tema. Y además con soluciones parecidas.

Todo lleva a la solución, a la invención. Es inevitable que ocurra. Lo que obtenemos se basa en un inmenso trabajo previo. Puede resumirse esa idea como beber del caldo que ha estado en el fuego durante largo tiempo. Pero, cuando el caldo está más o menos a punto, es inevitable que surja lo nuevo, que no son muchas opciones sino unas pocas o incluso únicamente una. Y –repito- surge en varios sitios al mismo tiempo. Visto de esta forma, los inventores no son más que canales por los que nos llega algo que forzosamente tenía que llegar.

Aunque, debo ser más agradecido con ellos y con su mérito. Habrá decenas de miles de personas que conciben la posibilidad del mismo invento al mismo tiempo. Pero, esas ideas “únicas” no tienen valor. Solo uno de cada diez de esos miles de “inventores” imagina cómo se podría llevar a cabo. Y de estos, solo uno de cada diez pensará en los detalles prácticos y las soluciones específicas. Y otra vez, de estos, solo uno de cada diez hará que el diseño funcione. Y, por último, solo uno hará que la invención se extienda.

A todos -pero especialmente a los últimos, ¡gracias por su trabajo!

Si estáis interesados en estos temas, os recomiendo leer ¿Qué quiere la tecnología? de Kevin Kelly (o también, por supuesto, Ciencia, Tecnología y Startups.)