Imperial College de Londres es una universidad científica y tecnológica con 8.000 personas en plantilla y 17.000 estudiantes, que provienen de 125 países. La investigación que se produce en esa institución ha sido comercializada a través de la unidad de transferencia de tecnología Imperial Innovations. Tenía entidad jurídica propia, fue una empresa creada por el College en 1986.
Como todas las oficinas de transferencia de tecnología, se dedicaba a la licencia de patentes y a ayudar al crecimiento de empresas basadas en la investigación. Consecuencia de su actividad, esa unidad tenía una cartera de inversiones, de posiciones en spinoffs y startups que había ayudado a crear, así como centenares de tecnologías patentadas y licenciadas a corporaciones. Era una empresa con una proyección de crecimiento, que podía ser, ella misma, interesante para los inversores. Por tanto, en 2006 la Universidad decidió su salida a bolsa.
Inicialmente, el Imperial College mantuvo un 80% de la propiedad y el 20% se convirtió en público, colocándolo a inversores de la bolsa de valores. Con esa operación, la empresa recaudó 20 millones de libras que se destinaron a la inversión en spin-offs y startups de la Universidad. Pero, además, ello creó una nueva línea de negocio en Imperial Innovations, la inversión en empresas emergentes. Esa nueva actividad creció rápidamente y superó a la tradicional de una oficina de transferencia de tecnología. Imperial Innovations fue ampliando su oferta pública de acciones. Con ello, Imperial College redujo su participación. Pero, Imperial Innovations recaudó casi 500 millones de libras para destinarlos a inversiones en empresas académicas del triángulo dorado de Cambridge, Oxford y Londres. (1)
En ese punto, Imperial Innovations ya no era una unidad de transferencia de tecnología (aunque continuaba realizando esa función para la Universidad hasta hace muy poco tiempo). Era esencialmente una entidad inversora. En su nuevo papel, en 2016, Imperial Innovations y el Banco Europeo de Inversiones aportaron 25 millones de libras cada uno para crear un fondo de inversión destinado a las empresas emergentes tecnológicas creadas desde Imperial College (2). Hasta ese momento, la Universidad, cuyos científicos habían creado ya 67 empresas, no había tenido un fondo de inversión propio.
En 2017, Imperial Innovations cambió su nombre por el de Touchstone Innovations, para reflejar mejor su nueva misión. Entonces, su valor en la bolsa de Londres era de unos 400 millones de libras.
En ese momento, IP Group, una empresa dedicada a la propiedad intelectual que invierte en empresas tecnológicas emergentes, lanzó una OPA hostil por Touchstone Innovations, que acabó concretándose por la opinión favorable de los accionistas mayoritarios de Touchstone y a pesar de la oposición del Presidente de la compañía.
Es interesante la historia de IP Group. Yo la seguí durante el primer lustro de este siglo, cuando estudié la transferencia de tecnología en el Reino Unido. Pero, os lo contaré en otro post.
Leía hace poco un post de Tom Hockaday sobre esa absorción. Era crítico con la decisión de IP Group, ya que la cotización posterior ha hecho perder mucho valor al conglomerado resultante. Decía Tom que entre los motivos estaban los problemas (de los que se ha hecho eco el mundo entero) de Neil Woodford, uno de los accionistas mayoritarios.
En marzo de 2019, Imperial College emitía una nota de prensa en la que anunciaba que la función de transferencia de tecnología pasaba a ser asumida directamente por la Universidad.