Este post ha sido escrito por Irati Eraña Robles, en el marco del Máster oficial de Creación y Gestión de Empresas Innovadoras y de Base Tecnológica de la Universidad de Barcelona (curso 2018-2019).
Cambricon Technology es una startup china de creación reciente que se ha metido de lleno y muy rápidamente en la competición global por los chips inteligentes. Se trata de un mercado emergente, actualmente dominado por la tecnológica americana Nvidia, valorada en 100.000 millones de dólares. Cambricon fue fundada en 2016 por dos hermanos, Chen Yunji y Chen Tianshi, que son investigadores de la Academia de Ciencias de China, una de las instituciones de investigación científica de más prestigio de ese país. El profesor Chen Tianshi, es un científico distinguido y reconocido tanto en el país como en el extranjero, gran experto, como su hermano, en el campo de la arquitectura de computadores y la inteligencia artificial.
Cambricon Technology tiene por objetivo construir los chips básicos de procesador central de múltiples dispositivos, pero inteligentes: servidores de nube inteligentes, terminales inteligentes y robots inteligentes. El fundador y CEO Chen Tianshi dijo en un discurso reciente que la compañía acapararía el 30% del mercado de chips AI de alto rendimiento de China y que en tres años mil millones de dispositivos en todo el mundo llevarían sus chips dentro. Cambricon se centra principalmente en el desarrollo de chips de inteligencia artificial (AI). Son potentes dispositivos que aumentan enormemente las prestaciones de los dispositivos en los que se integran. La compañía produjo el primer chip AI de China en 2016 para su uso en teléfonos inteligentes, tecnología portátil y drones. En particular, Cambricon está buscando desarrollar chips con bajo consumo de energía. A diferencia de Nvidia, Cambricon ha optado por no utilizar Graphic Processing Units (GPU) de uso general, sino que emplea Neural Processing Units (NPU) para los trabajos de AI y personaliza los ASICs (Application-Specific Integrated Circuits) para usos específicos. Ello repercute en la eficiencia y el consumo energético. El consumo medio de energía de las NPU y los ASIC es de alrededor de una décima parte de las CPU convencionales y su nivel de rendimiento promedio es 100 veces mayor que el de las GPU.
Después de la segunda ronda de financiación Cambricon Technology se valora en 2.500 millones de dólares, una valoración que la sitúa entre las relevantes en el ámbito de los chips inteligentes. En el siguiente link encontraréis la relación de los 30 fabricantes de chips de inteligencia artificial en China. Se indican también en el siguiente gráfico.
En esa misma publicación se dice textualmente para referirse a la apuesta china por ese ámbito: “Currently, the artificial intelligence chips industry is in an early stage and all the countries are competing in this field. The Chinese government pays great attention to the AI industry and published a series of policies to support it developing”.
Cambricon lanzó el primer chip AI de China, el Cambricon-1A, en 2016. Se dice que el chip, diseñado para dispositivos como smartphones, wearables y drones, es el primer chip de procesador de red neuronal comercializado del mundo. Una red neuronal artificial es un grupo interconectado de nodos similar a la vasta red de neuronas en un cerebro biológico. Cambricon ha presentado también el MLU100, el primer chip AI de China para computación en la nube. Tiene una capacidad de procesamiento de big data precisa y rápida, especialmente cuando se trata de búsquedas de imágenes y voz.
La startup recaudó 100 millones de dólares en su primera ronda de financiación en agosto de 2017, convirtiéndose así en el primer unicornio en la industria de los semiconductores y la electrónica.
Según Global University Venturing entre los inversores de Cambricon se encuentran:
- iFlyTek, una empresa de reconocimiento de voz y parte del equipo nacional de inteligencia artificial de China
- Oriza y
- Yonghua, ambas compañías de inversión en etapa inicial con un enfoque tecnológico.
Los inversores incluyen también
- Capital Venture, inversor estatal chino
- SDIC Venture Capital
- China Capital Investment Group
- TCL Capital
- CITIC Securities
- Alibaba VC y
- Lenovo Capital & Incubator Group.
Cambricon ha declarado que después de la financiación “seguirá dedicándose a difundir ideas, tecnologías y productos de chips inteligentes a todos los rincones del mundo, permitiendo a las máquinas comprender y servir mejor a la humanidad”. Más concretamente, se utilizarán para investigar tanto la arquitectura como los algoritmos para los procesadores especializados en aprendizaje profundo. A diferencia de las redes neuronales existentes que requieren miles de aceleradores basados en GPU, los procesadores Cambricon están diseñados para funcionar de manera más eficiente y funcionar con mucha menos energía. A finales de 2018, los fundadores afirmaban que querían aumentar en 10.000 veces la eficiencia de los procesadores de AI y al mismo tiempo reducir su consumo también por un factor de 10.000.
La evolución de este unicornio será positiva, ya que aporta al mercado un cambio disruptivo. Sus productos pueden ser utilizados en campos como la robótica, drones, vehículos autónomos y electrónica de consumo. Todos ellos campos en auge a día de hoy, sobre todo el campo de los vehículos autónomos. Además, los chips de Cambricon, aportan una mayor densidad de integración, lo que los hace ideales para dispositivos de electrónica. La mayoría de las aplicaciones de inteligencia artificial están basadas en procesadores de propósito general, que no son suficientes para impulsar los límites de las tecnologías de vanguardia, es por eso por lo que Cambricon ha apostado por las redes neuronales.
La demanda de los chips de IA está creciendo, según Roger Sheng, analista senior de la compañía Gartner Inc. Hay una demanda rígida de chips IA en seguridad, militar, algoritmos de video AI y otros sectores en China. Es por ellos que el futuro parece brillante para Cambricon, incluso en un mercado global que es altamente competitivo.