Los PRODUCTOS tienen un ciclo de vida. Todo el mundo lo sabe. Quién mejor conoce ese ciclo de vida son las empresas y el mundo del marketing. Ese ciclo de vida de los productos comerciales tiene 4 etapas:
-
- Introducción. En la primera fase, las ventas crecen lentamente. El producto se está introduciendo. y los compradores tienen dudas. Probablemente algunas deficiencias tecnológicas no están del todo resueltas
- Crecimiento. En la segunda etapa, el producto va incrementando su aceptación y el mercado llega a ser interesante. Tiene lugar un crecimiento acentuado de las ventas. Surgen más fabricantes dispuestos a producir, si les es posible, este producto, ya que las expectativas de ventas son muy estimulantes
- Madurez. En la etapa de madurez, el mercado se encuentra bastante saturado. El producto se ha vendido en gran cantidad y la guerra entre competidores se centra en los precios y la diferenciación
. Los márgenes y los beneficios se reducen - Declive. Disminuyen los compradores. Las ventas bajan porque probablemente el producto ha quedado anticuado, debido a la aparición de nuevos productos que hacen las mismas funciones.
PERO TAMBIÉN LAS TECNOLOGÍAS TIENEN UN CICLO DE VIDA. Eso es lo que nos interesa remarcar en este post: no son únicamente los productos los que siguen ese ciclo fatal. También las tecnologías genéricas, basales que sustentan a esos productos tienen una vida, con un ciclo similar: nacimiento, evolución y muerte. Veamos un ejemplo. La figura siguiente[1] muestra la evolución en el mercado de distintas generaciones de los grandes ordenadores de IBM. Esas generaciones correspondían a TECNOLOGÍAS distintas:
- Tubos de vacío,
- Transistores,
- Circuitos integrados (familia 360)
- Chips de silicio (familia 370)
Por tanto, repetimos: las tecnologías, al igual que los productos, también están sometidas a su ciclo de vida. Evolucionan desde unas etapas embrionarias, pasan a etapas de rápido crecimiento y llegan a la madurez y a la obsolescencia.
Pero, ¿qué indicadores pueden utilizarse para plasmar la mayor o menor vitalidad de una tecnología? Los índices que muestran la evolución de una tecnología desde la óptica de los creadores de la misma (científicos o empresarios) suelen ser las publicaciones científicas o las patentes.
Así la figura siguiente muestra el ciclo de vida de los diodos orgánicos emisores de luz. Y ese ciclo de vida de esa tecnología de 
diodos se mide a través del número de patentes registradas (en la gráfica, acumuladas). La explosión de esa tecnología se produjo a partir del año 2000 o 2001 pero la gráfica permitía intuir una estabilización del interés por esa tecnología a partir de 2007.
Este otro gráfico corresponde a la evolución (de nuevo acumulada) de las patentes sobre sistemas de navegación de vehículos por GPS.
En definitiva y por tanto, las patentes son una herramienta muy útil para la predicción tecnológica. El análisis de patentes indica el patrón de crecimiento de una tecnología. Pero existen otros indicadores. La tabla siguiente se refiere a algunos de ellos: Citas sobre una tecnología concreta en bases de datos científicas, publicaciones sobre la tecnología en revistas empresariales…. Continúan siendo indicadores próximos al productor, al investigador o al fabricante de la tecnología. Todos estos agentes conocen bién las capacidades y el uso real de la tecnología en cada momento.
Pero ¿qué ocurre con los indicadores que expresan el interés de la sociedad por una tecnología? ¿Sirven esos indicadores para saber el momento del ciclo en que se encuentra una tecnología? Por ejemplo, la figura adjunta [2] muestra la evolución de una tecnología en función de los artículos en el New York Times. Veremos en otro post que algunos de esos indicadores (por ejemplo, artículos en los periódicos de difusión general o búsquedas en Google) recogen EXPECTATIVAS de la sociedad en esa tecnología. Y esas expectativas suelen desligarse de las capacidades o el uso real la tecnología. Las expectativas suelen estar sobrevaloradas en algunos momentos del ciclo de vida de la tecnología., principalmente en los estadios iniciales de la misma. Precisamente es lo que trata de plasmar la curva de Gartner que analizaremos en otro post.
Etapas del ciclo de vida de una tecnología
- La primera fase del ciclo de vida de las tecnologías se caracteriza por una baja producción. Se exploran diversos diseños tecnológicos, el desarrollo focaliza en innovaciones de producto y numerosas empresas tratan de entrar en el mercado. En este fase, el énfasis se pone en la demostración de la viabilidad técnica y los costes son un elemento secundario. Los avances derivan principalmente de los esfuerzos de I+D. El mercado es todavía volátil e incierto, caracterizado por un alto número de errores y salidas del mercado, tanto de propuestas de productos basados en esa tecnología como de empresas.
- La segunda fase es la del crecimiento. La diversidad de opciones de la etapa anterior da paso a una estandarización creciente. La viabilidad técnica está ya asegurada y se concretan los esfuerzos relacionados con la producción. La mayor seguridad en la tecnología y los costes y precios más ajustados llevan a un rápido crecimiento del mercado. En esta fase, la innovación de producto mejora las características de la tecnología y amplía sus campos de aplicación. Por otra parte, la innovación de proceso mejora la producción. En esta etapa se produce una concentración del mercado. Las empresas más pequeñas son absorbidas por las mayores y el número de productores va decayendo. En algunos ámbitos (por ejemplo el de los fabricantes de aviones) pueden quedar 3 o 4 empresas en todo el mundo. En esta etapa, aunque la variedad de productos es alta, se caracterizan por cambios de diseño incrementales.
- Fase de saturación. En esta etapa los ratios de crecimiento bajan. La competencia se basa en reducciones de precio, más que en mejoras el producto. El mercado está concentrado en manos de unos pocos fabricantes.
En cada etapa del ciclo de vida de la tecnología, las condiciones son muy distintas. La siguiente tabla plasma coste, riesgo, conocimiento de la tecnología, estabilidad y estandarización.
Finalmente, dejamos una figura para comparar el ciclo de vida de la tecnología con el de los productos.[3]
[3] Performance analysis of technology using the S curve model. Nieto et al. Technovation, 18(6/7) (1998) 439–457
[2] Harro van Lente, Charlotte Spitters, Alexander Peine. Comparing technological hype cycles: Towards a theory. Technological Forecasting and Social Change, Volume 80, Issue 8, 2013
[1] Timing, Diffusion, and Substitution of Successive Generations of Technological Innovations: The IBM Mainframe Case VIJAY MAHAJAN and EITAN MULLER