Las actividades de capital corporate venture han sido tradicionalmente cíclicas. Por ejemplo, en 2004 Dell se deshizo de su portfolio de invertidas y otras grandes corporaciones hicieron lo mismo. Pero en estos últimos años, la actividad de inversión de estas grandes compañías ha vuelto y no sólo en el ámbito de las grandes corporaciones tecnológicas. Por ejemplo, hace pocos años el conglomerado RR Donnelley del sector de la impresión invirtió en Helium, una startup de publicación social. Las compañías de inversión de grandes corporaciones no quieren ser vistas como otro inversor cualquiera, ya que sus objetivos son diferentes. De hecho, los mismos emprendedores lo saben y saben que no es lo mismo, que responde a estrategias muy diferentes, acercarse a una sociedad inversora que aporta dinero para seguir creciendo (y que espera una salida en los próximos años) que acercarse a un fondo corporativo, que estará menos interesado en la rentabilidad y la salida y más en las capacidades tecnológicas de la startup.
Estos fondos corporativos tienen varios objetivos pero uno fundamental (que hoy ha provocado su acercamiento masivo a las startups mundiales) es su interés por identificar y seguir innovaciones disruptivas. Y si lo consideran conveniente, integrarlas en la empresa. Muchas corporaciones han sido primero inversores minoritarios, siguiendo la compañía desde dentro, antes de comprarla. Es el caso por ejemplo de MedImmune en Cellective Therapeutics, a la que compró en 2005. También el caso de Intel con la sevillana Indysis, participada por inversores catalanes. Intel se integró como inversor pero al cabo de muy poco tiempo compró la compañía. Lisa Lambert, la responsable de Intel Capital, decía que lo que pretenden es ayudar a cultivar nuevas tecnologías y poner las semillas de nuevos mercados que servirán de destino de los productos nucleares de Intel. No es una cuestión de controlar la compañía. Si les gusta, ya la comprarán. El fondo de Intel ha hecho muchas operaciones, en empresas como CNET, Broadcom, WebMD y Research in Motion.
Cuando en 2008 la empresa de retail Best Buy creó su fondo de inversión decía que buscaba “un mecanismo de mercado para participar proactivamente en la generación de innovaciones y disrupciones”. Best Buy quería ser un agente activo en la introducción de nuevas innovaciones disruptivas que forzaran a los consumidores a pasar de sus viejos DVDs y pantallas planas a nuevas tecnologías. Una de sus inversiones fue Avner, un fabricante de chips que pone sus productos en micrófonos para eliminar interferencias. Poco después Best Buy ya venía micros con esta tecnología incorporada.
Blackberry también actúa. En 2008 creó un fondo (Blackberry Partners Fund) de 150 millones de dólares, conjuntamente con Thomson Reuters y RBC. Blackberry Partners Fund ha invertido en empresas como SocialDeck (una empresa canadiense de gaming), Xobni (desarrollador estadounidense de soluciones de e-mail) y buzzd (un servicio de listing de entretenimiento).
La corporación ABB Group tiene un fondo de capital corporate venture, ABB Technology Ventures. Tiene su sede en Zurich y oficinas en Silicon Valley y en Washington. Creado en 2010, invirtió 150 millones de dólares en 17 operaciones, en sectores como la ciberseguridad, la robótica, la eficiencia de centros de datos o la generación de energía renovable. Invierte en empresas que pueden aprovecharse de las capacidades de ABB.
Desde hace pocos años, existe un premio que reconoce las mejores prácticas e iniciativas en el ámbito del corporate Venturing. Se trata del Global Corporate Venturing award, que se otorga en el marco del Global Corporate Venturing Symposium. La existencia de este simposio y del premio es una indicación de la madurez de esta dinámica de relación entre las grandes corporaciones y las pequeñas empresas tecnológicas. En 2014 ABB Technology Ventures ganó el premio en la categoría de inversión del año por debajo de 50 millones, por su inversión en la empresa TaKaDu, un proveedor de soluciones avanzadas de monitorización para redes de distribución de agua. ABB Technology Ventures no iba solo en esa inversión. La operación fue liderada por 3M e incluyó otros inversores ya presentes en el accionariado de TaKaDu: Emerald Technology Ventures, Gemini Israel Funds y Giza Venture Capital. En el mismo simposio se reconoció también la labor inversora de ABB para su operación en Persimmon Technologies, una startup de Massachusetts creada en 2011 que desarrolla tecnología disruptiva de deposición 3D para fabricación de componentes de motores. Intel Capital acompañó a ABB en esta inversión.
Las empresas consideran que los emprendedores son el futuro. Bernie Gracy de Pitney Bowes dice: “Ellos son nuestros clientes futuros. Pero ellos nos están también enseñando cosas innovadoras”. Esto está pasando en todas partes. No hace mucho en Connecticut, el Stamford Innovation Center invitó a 100 representantes empresariales a un encuentro para hablar de cómo las grandes corporaciones y las startups podían solucionar retos tecnológicos de forma conjunta.
En la inauguración del congreso The Next Big Thing, empresas como Unilever, Starcom Mediavest y muchas otras clamaron por la innovación generada por las startups. Unilever tiene muy claro que las startups ayudan a conseguir tecnología para la empresa y por este motivo esponsorizaron la competición de startups de The Next Big Thing. También por este motivo Unilever ha hecho evolucionar su centro de investigación que tenía desde hacía 50 años en el parque científico y tecnológico ColworthPark, en el Reino Unido. Unilever y Goodman, empresa de construcción y gestión de edificios, construyeron el edificio The Exchange, que concentra grandes y pequeñas empresas, grupos de investigación y startups. Unilever no pretende derechos preferentes ni de ningún tipo. Simplemente quiere generar un entorno propicio a la innovación. La agencia de desarrollo regional East of England Development Agency (EEDA) aportó parte de los 14 millones de libras que costó el edificio.
GlaxoSmithKline (GSK) también concretó un proyecto similar. Conjuntamente con el gobierno británico, la Fundación Wellcome Trust y la East of England Development Agency crearon en Stevenage un parque científico que pretende ser referente internacional en startups biotecnológicas. El coste total superó los 35 millones de libras y GlaxoSmithKline aportó los terrenos y edificios de una planta productiva que había cerrado y que ya no necesitaba. GSK no pretende nada más que crear un entorno de oportunidades y poderlas seguir desde la proximidad.
La corporación Northrop Grumman y la incubadora bwtech@UMBC Cyber tienen el programa de aceleración Cync Program, una iniciativa global orientada a la comunidad estudiantil que busca startups tecnológicas, en ámbitos como ciberseguridad, big data, seguridad en movilidad, seguridad en sistemas físicos e infraestructuras críticas. Northrop Grumman aporta el camino hacia los clientes y bwtech@UMBC aporta la experiencia en incubación. bwtech@UMBC es un parque científico y tecnológico de 71 acres en la Universidad de Maryland. Tiene actualmente más cerca de 120 empresas de tecnología y ciencias de la vida en diversos estadios de desarrollo.
Cisco tiene el programa Cisco Entrepreneurs in Residence (EIR). Anunciado en agosto de 2013, se orienta a emprendedores que trabajan en seguridad, internet de las cosas, big data, o smart cities. Poco después se concretó la primera edición del programa, con seis startups de Silicon Valley. Esas 6 empresas recibieron el apoyo de directivos de Cisco y de sus partners y de mentores externos. El programa también les ofreció apoyo financiero, espacios en régimen de coworking, herramientas básicas de software y posibilidades de colaboración con los departamentos técnicos de Cisco. Hace unos pocos años, Cisco y Pioneers (una comunidad global dedicada a la ciencia, la tecnología y el emprendimiento) anunciaron la primera edición del programa en Europa, con entre 5 y 10 startups adicionales.
Pero Cisco también hace cosas en otras partes del mundo donde la innovación, la tecnología y el emprendimiento han florecido de una manera muy acelerada en los últimos pocos años. Cisco India comenzó en 1995 con 10 ingenieros. En 2015, la empresa tenía 11.000 empleados en ese país, con 6.500 ingenieros y 900 patentes registradas. En el marco del esquema India Innovation Theme, Cisco India negoció 40 millones de dólares del total de 250 millones del fondo corporativo para dedicarlos a startups de aquel país. Con ello, Cisco India ha invertido en empresas como Mobstac de Bangalore, Covacsis de Mumbai e inédito de Hyderabad.
Citrix Systems, Inc., que cotiza en el NASDAQ y que en 2011 facturó más de 2 billones de dólares, se dedica a tecnologías de virtualización networking y colaboración en el ámbito cloud. Citrix tiene una iniciativa coporativa para invertir en startups, el Citrix Startup Accelerator, que actúa en todo el mundo. La aceleradora proporciona también a las startups espacios y mentoring y trata de que se aprovechen de la presencia global de Citrix. La empresa considera que, dados los grandes y rápidos cambios tecnológicos en los servicios cloud y en movilidad, las mejores ideas vendrán de las startups innovadoras, las que tienen creatividad, rapidez y flexibilidad.